Después de la invención del alambique, el primer gran paso en la fabricación de perfumes, se han sucedido numerosos hallazgos en el campo de la industria química, como la destilación fraccionada o la cromatografía de gases.
Entre los pueblos de la Antigüedad; probablemente fueron los egipcios los primeros en ofrecer delicados aromas a los dioses. Los sacerdotes y el mismo faraón realizaban esta refinada ofrenda a la divinidad. Durante siglos, diferentes civilizaciones como los antiguos egipcios o los caldeos; asidos y griegos, se valieron de la quema de maderas aromáticas y resinas, primero, y de la maceración de ciertas plantas y flores en aceites, después, para obtener perfumes y ungüentos con los cuales agradar a los dioses, perfumarse a sí mismos o aromatizar algunas bebidas, como el vino.
En consonancia con los avances de la civilización y el progreso tecnológico, las sociedades mediterráneas descubrieron y desarrollaron nuevos métodos para tratar determinados vegetales, sus tallos, hojas, raíces y flores, y materias animales, y obtener de ellos esencias básicas para la perfumería. Fruto de este avance técnico-científico fue el descubrimiento de nuevos procedimientos para la obtención de esencias químicamente puras, que ampliaron notablemente las posibilidades de la industria perfumista y catalogaron perfumes que no se encuentran en la naturaleza, como productos de la imaginación del perfumista. Por lo tanto, la historia del perfume, de la selección olfativa y del descubrimiento de métodos para obtener esencias odoríferas es tan antigua como la historia de la humanidad y refleja el grado de evolución y refinamiento de las civilizaciones.
Entre los métodos de producción de esencias que han sido determinantes en la historia del perfume cabe citar: la destilación, el enflorado, la extracción con disolventes volátiles, la extracción con CO₂ supercrítico y los llamados «métodos de headspace» para el análisis de los perfumes. Relieve rehundido egipcio de la XI dinastía procedente de un sarcófago, en el que se representa a la princesa Kawit. En él puede apreciarse una sirvienta que entrega un frasco de ungüento aromático a su señora.